血液是红细胞、白细胞、各种血浆蛋白及其他物质的混合体。血型取决于红细胞表面复杂的糖蛋白结构，这些分子是血型的基础，而分子的排列取决于基因。父母的血型遗传给子女，这一切都归结于适应性免疫系统。
适应性免疫反应的关键是抗体。抗体是血液中的一种大分子蛋白，能识别外源性分子，例如细菌、移植的器官或非同型血细胞表面分子类型。如果识别到特定外源性分子，抗体会将其“标记”并启动免疫应答程序。
事实上血型系统有几十个，众所周知的比如ABO和Rh血型系统。即使你不懂专业术语，你也应该见过血型符号，如A+、B-、O+等等。这些字母取决于红细胞表面糖链的排列顺序，即抗原。如果红细胞表面有A抗原，即为A型血；有B抗原即为B型血；如果具备两种抗原，即为AB型血；两种抗原都不具备即为O型血。
Rh血型系统有50多种不同的抗原，其中D抗原最重要并与输血相关。D抗原是大分子跨膜蛋白，镶嵌在细胞膜上并向细胞两侧伸出。D抗原的存在与否可区分Rh血型阳性和阴性。
人体可筛选产生自身抗体的细胞并诱导其凋亡，否则就会患自身免疫性疾病。如果你的血型是A+，这意味着细胞表面有A抗原和D抗原（Rh因子），会产生抗B抗体。在这种情况下，A+血液可以输给同型血或AB+型血的人。然而，该血液不能输给Rh阴性或B型血的人，因为这会诱导免疫反应。
当提及红细胞输血时，我们通常把O型血称作“万能供血者”。因为O型血细胞表面不含A和B抗原，故其血细胞适用于任何人。然而，他们只可接受同样O型的血。另一方面，AB型血的人红细胞表面有A和B型抗原而无相应抗体，因此称之为“万能受血者”。但是，他们只可捐血予AB型血的人。
有趣的是，ABO血型划分的依据并不充分，至少截至目前是如此。在自然界中，大多数动物没有此类血型。血型的遗传和地理分布可能暗示与一些饮食或者进化有关，但目前没有人证实。D抗原可能是某种形式的转运蛋白，其功能也似乎可有可无。然而对于具备输血技术的人类来说，血型会继续存在。所以从生物学的角度来看，两人血液不相容也不要紧。
输错血型的血怎么办？免疫系统可清除少量异型血，但大量异型血输入会导致抗体与细胞表面的抗原相互作用而使细胞聚集成团。体内免疫系统将启动以清除血凝块，期间会引起血管损伤和血管栓塞。
幸运的是，目前血型鉴定几分钟即可完成。只需要病人的血液就可检测出抗A、抗B和抗D抗体，由此判断病人的A、B、O和Rh血型。同时要注意稀有血型的鉴定，这是才能确保病人安全输血。
